En un siglo, las personas con diabetes tipo 1 han pasado de tener una enfermedad mortal a una patología crónica que permite llevar una vida normal con el tratamiento, la dieta y el ejercicio físico adecuados.

La evolución de los tratamientos para la diabetes en estos 100 años ha llegado a un punto en el que la pregunta ya no es si se curará la diabetes, sino cuándo.

Hace un siglo, con el descubrimiento de la insulina en la Universidad de Toronto (Canadá), los pacientes con diabetes tipo 1 pasaron de vivir prácticamente con una sentencia de muerte a vivir con una patología crónica, que permite una calidad de vida normal con el tratamiento, la dieta y el ejercicio físico adecuados. Hoy, conmemorando este centenario en España, la compañía líder en la investigación y el tratamiento de la diabetes a nivel mundial, Novo Nordisk, ha comunicado en rueda de prensa una prometedora línea de investigación que permite empezar a preguntarse no ya si la diabetes se curará alguna vez, sino cuándo sucederá esto.

Como ha señalado el doctor Francisco Merino, profesor titular de Medicina en la Universidad de Valencia y jefe de Servicio de Endocrinología y Nutrición del Hospital Universitario y Politécnico La Fe de Valencia, “el descubrimiento de la insulina supuso el principio de una nueva era en el manejo de la diabetes. Pero todavía se puede hacer más. La innovación constante es fundamental para abordar los importantes desafíos que la diabetes sigue presentando a las personas y a la sociedad”.

Así lo ha corroborado Klaus Langhoff-Roos, vicepresidente corporativo de la Unidad de Células Madre de Novo Nordisk: “El descubrimiento de la insulina y los posteriores avances han supuesto una revolución para clínicos e investigadores. Hay un enorme campo de desarrollo tecnológico y biológico, de manera que los tratamientos sean cada vez más inteligentes y adaptados a cada tipo de paciente”.

Langhoff-Roos ha anunciado que “Novo Nordisk tiene en marcha una línea de investigación enfocada en conseguir que sean células, denominadas beta funcionales, trasplantadas en el tejido subcutáneo las que produzcan insulina, algo que, cuando no ocurre, es lo que provoca precisamente la diabetes”. Dichas células se obtienen mediante terapia celular desarrollada a partir de células madre pluripotentes, embrionarias o inducidas.

“Hoy en día, las células beta funcionales que tenemos han funcionado muy bien en los ensayos con modelos preclínicos en animales. Los ensayos en personas con diabetes nos servirán para comprender cómo va a responder su sistema inmune”, ha añadido. Y es que, en las personas con diabetes tipo 1, el sistema inmune ataca a las células beta pancreáticas, impidiendo la producción de insulina (la hormona que hace que la glucosa obtenida con los alimentos pase de la sangre al resto del organismo, actuando como fuente de energía).

Langhoff-Roos ha explicado que “estamos estudiando diferentes opciones, como encapsular las células para protegerlas del sistema inmune. También investigamos, aunque en fases muy previas, las posibilidades de las llamadas células universales. Son células que escapan al sistema inmune, sin necesidad de encapsulación. No obstante, existe el riesgo de que, al no ser detectadas por el sistema inmune, se reproduzcan descontroladamente. E intentamos avanzar en las investigaciones para evitarlo”.

Avances y necesidades de hoy
El tratamiento con insulina ha mejorado mucho desde que, en 1921, se lograse sintetizar por primera vez insulina a partir del páncreas de animales. En el esfuerzo por lograr una respuesta natural a la insulina, cada avance ha superado las limitaciones e ineficacias de los tratamientos anteriores. “Las opciones se han ampliado mucho, de un único tratamiento –la insulina– a varias opciones de tratamiento diferentes, incluidos varios tipos de insulina. Hemos pasado de insulinas de origen animal y de recombinación humana a análogos de insulina con una gran flexibilidad, simplicidad o practicidad, entre otras características”, comenta el doctor Merino.

Por su parte, Juan Francisco Perán, presidente de la Federación Española de Diabetes (FEDE), afirma que, “con estos avances, podemos decir ahora que la diabetes se amolda al paciente y no el paciente a la diabetes. Además, se ha logrado reducir los efectos secundarios y las hipoglucemias, uno de los grandes miedos, no solo de los pacientes, sino también de los padres de niños con diabetes”.

Aunque no hay que olvidar que las personas con diabetes tipo 1 tienen dos necesidades fundamentales: conocer sus niveles de glucosa en sangre e inyectarse insulina para mantener esos niveles óptimos. “En el primer caso, los sistemas de monitorización continua de glucosa han supuesto un gran salto cualitativo, mientras que en el segundo ya se está trabajando en las llamadas insulinas inteligentes, capaces de liberarse a la circulación sanguínea en función de las cifras de glucemia, o en formas más cómodas de administración como la vía oral”, indica el doctor Merino.

¿Qué se le pide al futuro?
En palabras del doctor Merino, “las personas con diabetes cada vez nos demandan pensar menos y, por tanto, no tener que ser una parte tan activa a la hora de administrarse la insulina, es decir, cuánta dosis, en qué momento, etc. Esta adaptación de la liberación de insulina a las necesidades de la persona con diabetes en cada momento es el próximo hito importante que se espera en diabetes tipo 1”.

“Es evidente que, gracias a la innovación, se han conseguido importantes logros como contar con insulinas inhaladas y no sólo inyectables. Y esto es de gran valor para los pacientes, puesto que, si hay algo que realmente pedirían si se pudiera, es eliminar el pinchazo de insulina cada día”, dice Juan Francisco Perán. 

En lo que coinciden todos estos expertos es en que “el descubrimiento de la insulina en 1921 marcó el inicio de un recorrido médico que ha cambiado la vida de las personas con diabetes. Desde entonces, cada nuevo conocimiento e innovación médica ha aportado una nueva esperanza de vida plena y saludable”.